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L'analyse :
Les sites de rumeurs vous l’ont dit, les observateurs l’ont répété, amplifié et sans doute déformé : le descendant de la puce PP 5021 de PortalPlayer n’a pas été retenu par Apple pour lui succéder dans le futur remplaçant de l’iPod nano. PortalPlayer va se voir relégué sur l’iPod d’entrée de gamme, tandis qu’Apple semble devoir radicalement changer son baladeur à mémoire Flash NAND de milieu et de haut de gamme. Si l’information émanant de PortalPlayer s’avère surprenante, c’est qu’il s’agit du fournisseur historique de processeurs pour l’iPod. PortalPlayer a travaillé d’arrache pied à la conception du premier modèle avec les équipes d’Apple de février à novembre 2001.

Cette annonce précédait de quelques jours celles d’un autre fondeur de processeurs ARM, Samsung, dont l’un des représentants avisait lors d’une conférence spécialisée, qu’Apple avait sélectionné sa société pour sa prochaine génération d’iPod. Oui mais voilà, laquelle ? iPodBackstage pronostique que Steve Jobs présentera à temps pour la saison des achats de fin d’année 2006, une ligne d’iPod complètement remaniée. « l’iPod mini est un succès ; pour cette raison, il nous faut le remplacer », avait justifié le P-DG d’Apple en septembre 2005 au moment où il lançait l’iPod nano. Cette fois, la firme à la Pomme dispose de toutes les cartes nécessaires pour surprendre tout le monde en adoptant le même raisonnement pour toute sa ligne de baladeurs, du shuffle à l’iPod vidéo.

Poussé par les compétiteurs de l’iPod et les opérateurs de téléphonie mobile du monde entier, l’enfant terrible de la Silicon Valley est acculé à innover pour leur couper l’herbe sous le pied, et voir son modèle économique s’éroder peu à peu. iPodBackstage anticipe un remaniement complet de ligne, tout autant pour renvoyer dans leurs buts les constructeurs de baladeurs concurrents, que les opérateurs de téléphonie et leurs partenaires, comme l’américain Microsoft. Apple est actuellement en position de force pour modifier sa ligne de produits de la manière suivante : en faisant disparaître le Shuffle de son catalogue, en banalisant l’iPod nano comme appareil d’entrée de gamme, en introduisant un remplaçant à l’iPod nano ainsi qu’à l’iPod vidéo. Ces deux derniers baladeurs disposeront de nouvelles fonctionnalités apportées par le processeur ARM développé par Samsung pour Apple. Une des fonctions communes pourrait être la téléphonie mobile.

iPodBackstage ne dispose d’aucune information d’insiders pour élaborer ces pronostics, mais s’appuie sur les seules informations ouvertes et les rumeurs entourant le marché des terminaux mobiles :
Apple va prendre appuis sur un processeur ARM de la famille S3C24A0 fabriqué par Samsung pour ses familles d’iPod de milieu et de haut de gamme, destinés à remplacer les actuels iPod nano et vidéo.

Le processeur S3C24A0 et ses dérivés disposent des fonctions suivantes : traitement de données issues d’un capteur photographique, traitement de codecs audio, moteur MPEG-4, vidéo-conférence MPEG-4 en temps réel, USB 1.1, gestion de memory stick, de SD card, d’un écran tactile, de mémoires NAND et S/DRAM, d’un modem… Auxquelles peuvent être adjointes d’autres fonctions, comme l’USB OTG (On the Go – pour terminaux mobiles).

La puce de Samsung offre des possibilités d’ajouts de fonctions presque illimitées aux gammes de l’iPod : lecture vidéo, vidéo-conférence en temps réel, téléphonie mobile, photophone, bluetooth, écran tactile, nouvelle interface graphique… Mais elle peut tout autant n’être utilisée que pour une partie des services qu’elle est capable d’offrir.

Le partenariat avec Samsung permet à Apple de disposer d’un accès à une production de masse des composants qui sont au cœur de son futur terminal/baladeur portable : le processeur et la mémoire NAND. Avec de telles fonctionnalités, Apple devrait pouvoir lancer d’ici la fin de l’été ou l’automne prochain un iPod/iPhone remplaçant l’iPod nano en milieu de ligne de produits et un iPod Vidéo/phone sur le haut de gamme. Parmi les fonctionnalités attendues, citons, la lecture vidéo, la vidéo-conférence, la téléphonie sans fil sur IP, la téléphonie mobile, l’interface tactile par le biais de l’écran mais aussi sous toute réserve l’utilisation d’un nouveau type d’écran servant de capteur CCD.

L’impact de l’introduction de ce nouveau type d’iPod pourrait bien secouer un nouveau marché actuellement à l’abri des effets du petit balladeur, et grâce auquel les industriels du contenu comptent bien continuer de dégager un flux financier conséquent, du moins tant qu’ils en gardent la possibilité. Avec le décollage de la convergence des fonctionnalités dans les terminaux portables, le marché de la musique sur la plateforme de téléphonie mobile aiguise bien des appétits ; l’iPod lui-même ne peut rester en dehors de ce nouveau pan de son secteur d’activité : les terminaux de dernière génération présentent désormais une qualité d’écoute équivalente à celle d’un appareil nomade spécialisé.

Chaque zone géographique, et chaque marché national présente sa spécificité. Au Japon, le lancement de l’iTunes Music Store nippon en août 2005 a permis de faire décoller les ventes de musique en téléchargement par internet : si celles-ci plafonnaient alors aux alentours de 10 000 par jour, l’institut de recherche Eurotechnologie considère qu'elles auront rejoint les téléchargement sur mobile autour de la barre du million d’unités quotidiennes dès la fin de l’année 2006. Les sonneries –hi-fi ou polyphoniques sur lesquelles le marché japonais a joué un rôle pionnier – restent quant à elles à un niveau inchangé, à près que 8 millions par jour !

En Europe où la maturité du marché de la téléphonie mobile se situe à mi-chemin de celle de l’asie du Sud-Est et de celle des Etats-Unis, l’irruption d’Apple sur le terrain de la musique sur téléphone portable pourrait avoir un effet de levier équivalent sur le secteur des téléchargements par internet cette fois, en permettant de remplir les terminaux mobiles grâce à la musique achetée au tarif du Music Store, et non plus au prix fort des opérateurs. Tout en assurant le leadership du Music Store – avec 15,5 millions d’unités Apple menait d’une courte tête en Allemagne au dernier trimestre 2005 et mène désormais le train en France avec 40% de parts de marché – il s’agit aussi pour le californien de détourner sur son modèle actuel la part la plus importante possible de cette vague promise à enfler, tout en prenant sa part du marché des sonneries qui manque encore pour le moment à son offre.

Dans ces conditions, et sous réserve de la mise au point effective de l’appareil annoncé au plus tôt pour l’automne 2006, le rendez-vous de l’Apple Expo à Paris en septembre, ou à défaut celui de la MacExpo de Londres fin octobre apparaissent comme les plus judicieux. Avec le « véritable media center » promis à demi-mot par Jobs à ces actionnaires, ce type d’événement reste le mieux à même de susciter une caisse de résonnance et une couverture médiatiques maximum. A moins que, et comme l’an passé, des difficultés de dernière minute n’obligent une fois de plus le constructeur à bouleverser ses plans… ou que celui-ci décide de se retirer du marché français de la musique en ligne en réaction à l'évolution de la législation.

Pour plus d'information :
Le site de Samsung semiconducteur (en anglais)
Le site d’ARM (en anglais)
Le site de PortalPlayer (en anglais)
Des maquettes du prochain iPod Video sur MacRumors (en anglais)
Le brevet de l’écran avec capteur sensitif le 13 janvier dernier sur MacPlus
Deux brevets récents qui montrent l’intérêt d’Apple pour la téléphonie sur MacPlus